¿Qué causa el mal aliento?
El mal aliento, o halitosis, es un problema que ha plagado a la humanidad desde la antigüedad. Los antiguos griegos lucharon contra él masticando resinas aromáticas, mientras que los chinos recurrieron a las cáscaras de huevo. Incluso se consideró en el Talmud judío antiguo como una causa legal para el divorcio.
A pesar de ello, el mal aliento sigue siendo un problema en la actualidad para muchas personas. Provocando rechazo e incluso produciendo complejos a la hora de relacionarnos con otras personas de nuestros entornos.
Pero, ¿Qué lo causa y por qué es tan temido en todo el mundo?
Las bacterias y el mal aliento
Algunas de las peores olores que puedes imaginar, como la basura, las heces y la carne podrida, provienen de la actividad de microorganismos vivos, en particular las bacterias. Tan desagradable como pueda parecer, bacterias similares viven en el ambiente húmedo de la boca.
No hay que asustarse, tener bacterias en el cuerpo es no sólo normal, sino en realidad esencial para funciones como la digestión y la resistencia a las enfermedades. Pero como cualquier organismo vivo, las bacterias necesitan comer. Las bacterias en la boca se alimentan de moco, restos de comida y células de tejido muertas.
Para absorber los nutrientes a través de las membranas celulares, deben descomponer la materia orgánica en moléculas mucho más pequeñas. Por ejemplo, descompondrán las proteínas en sus aminoácidos constituyentes, y luego descompondrán estos últimos en diferentes grupos.
Algunos de los subproductos de estas reacciones, que huelen mal, como el sulfuro de hidrógeno y la cadaverina, se filtran al aire y luego encuentran su camino hacia nuestras narices sensibles.
¿Por qué nos molesta el mal aliento?
Nuestra sensibilidad a estos olores y nuestra interpretación de ellos como olores desagradables puede ser un mecanismo avanzado que nos advierte sobre la comida podrida y la presencia de enfermedades. El olfato es uno de nuestros sentidos más alertas y primitivos, y juega un papel importante en nuestra atracción hacia nuestros posibles parejas.
En una encuesta, el 59% de los hombres y el 70% de las mujeres dijeron que no saldrían en una cita con alguien que tiene mal aliento. Esto podría ser una razón por la cual los estadounidenses gastan mil millones de dólares al año solo en productos para el aliento.
Por qué somos capaces de detectar malos olores
Nuestro sentido del olfato, o «olfato», es uno de nuestros sentidos más poderosos y primitivos, capaz de detectar una variedad casi infinita de olores. Sin embargo, no todos los olores son agradables y nuestro olfato juega un papel crucial en nuestra capacidad para detectar y reaccionar ante malos olores. Pero, ¿por qué podemos detectar malos olores? ¿Y qué hace que un olor se perciba como «malo»?
El papel evolutivo del olfato
En términos evolutivos, la capacidad de detectar malos olores ha sido fundamental para la supervivencia de muchas especies, incluyendo la humana. En la naturaleza, los malos olores suelen ser una señal de peligro o una advertencia de que algo no está bien. Por ejemplo, el olor a carne podrida es una señal clara de que la comida no es segura para comer. De manera similar, el olor a humo puede indicar la presencia de un incendio. Nuestro sistema olfativo ha evolucionado para reconocer y reaccionar ante estos olores peligrosos, alertándonos para que evitemos el peligro.
Cómo detectamos los olores
El proceso de detección de olores comienza cuando las moléculas de olor entran en nuestra nariz y se adhieren a las células receptoras en la parte superior de nuestras fosas nasales. Estas células receptoras envían señales al cerebro, que las interpreta y las traduce en lo que percibimos como olores.
Cada célula receptora está diseñada para reconocer un tipo específico de molécula de olor. Cuando una molécula de olor se adhiere a la célula receptora correcta, desencadena una reacción que envía una señal al cerebro. En otras palabras, cada olor tiene su propio «código» que nuestro cerebro aprende a reconocer y a interpretar a lo largo de nuestra vida.
¿Por qué algunos olores se perciben como malos?
La percepción de los olores es altamente subjetiva y puede variar considerablemente de una persona a otra. Lo que una persona considera un mal olor, otra puede encontrarlo agradable. Sin embargo, hay ciertos olores que la mayoría de las personas suelen encontrar desagradables, como el olor a heces, a orina, a basura o a alimentos en descomposición.
Esto se debe a que estos olores son producidos por bacterias y otros microorganismos que descomponen la materia orgánica. Estos procesos de descomposición suelen liberar gases como el sulfuro de hidrógeno, la putrescina y la cadaverina, que tienen olores fuertes y desagradables.
Desde una perspectiva evolutiva, estos malos olores nos sirven como una advertencia para evitar posibles fuentes de enfermedades. Al identificar estos olores como desagradables, nuestro cerebro nos está diciendo que mantengamos distancia de los elementos que los producen, protegiéndonos así de potenciales amenazas a nuestra salud.
Tratando el mal aliento
Afortunadamente, la mayoría de los casos de mal aliento se tratan fácilmente. Los peores olores provienen de las bacterias gram-negativas que viven entre las encías y los dientes y en la parte posterior de la lengua.
Limpiando nuestros dientes con un cepillo y hilo dental, usando un enjuague bucal antibacteriano antes de acostarnos, limpiando suavemente la parte posterior de la lengua con una raspadora de plástico e incluso simplemente comiendo un desayuno saludable, podemos eliminar muchas de estas bacterias y sus fuentes de alimento.
En algunos casos, estas medidas no son suficientes debido a problemas dentales o enfermedades nasales o condiciones raras, como enfermedades del hígado y diabetes no controlada. También, comportamientos como fumar y beber alcohol excesivamente tienen un olor distintivo.
Independientemente de la causa, el mal aliento suele provenir de la boca y no del estómago u otra parte del cuerpo.
Detección del mal aliento
Uno de los mayores desafíos es determinar cómo realmente huele nuestro aliento en primer lugar. El motivo no está claro. Tal vez porque estamos tan acostumbrados a los olores de nuestras bocas que no podemos juzgarlos correctamente.
Los métodos como poner las manos sobre la boca, lamer la muñeca y olerla no funcionan muy bien. Un estudio demostró que, incluso cuando las personas hacen esto, tienden a evaluar el olor de manera subjetiva de acuerdo con cuánto esperan que sea malo. Sin embargo, hay una manera simple…
Desafortunadamente, la transcripción termina en este punto y no proporciona la «forma simple». Sin embargo, algunos profesionales de la salud oral sugieren que una forma efectiva de evaluar el aliento es soplar en un pañuelo de papel y olerlo. Esta práctica puede dar una indicación de cómo huele el aliento.
Eliminar mal aliento
El mal aliento, también conocido como halitosis, puede ser causado por una serie de factores, como los alimentos que consumes, la higiene bucal, el tabaquismo, ciertos medicamentos y condiciones de salud. Aquí te dejo algunos consejos que podrían ayudarte a combatir el mal aliento:
Mantén una buena higiene bucal
Cepíllate los dientes al menos dos veces al día y utiliza hilo dental diariamente para eliminar los restos de comida y la placa bacteriana que pueden causar mal aliento. No olvides cepillar también la lengua.
Visita al dentista regularmente
Las limpiezas profesionales y los chequeos dentales regulares son esenciales para mantener la salud bucal y prevenir problemas que pueden causar mal aliento, como la gingivitis y la enfermedad periodontal.
Mantente hidratado
La sequedad en la boca puede causar mal aliento. Beber suficiente agua y masticar chicle sin azúcar puede ayudar a mantener la boca hidratada y estimular la producción de saliva, la cual actúa como un enjuague natural para tu boca.
Evita los alimentos que causan mal aliento
Algunos alimentos y bebidas, como el ajo, la cebolla, el café y el alcohol, pueden causar mal aliento. Si tienes problemas con el mal aliento, es posible que quieras evitar estos alimentos.
Deja de fumar
Fumar cigarrillos puede causar mal aliento y también aumentar el riesgo de una serie de problemas de salud, incluyendo enfermedades de las encías, que son una causa común de mal aliento.
Mantén una dieta equilibrada
Saltarse comidas o hacer dietas extremas pueden causar mal aliento debido a la acumulación de cetonas en el cuerpo.
Usa un enjuague bucal
Un enjuague bucal antimicrobiano puede ayudar a reducir las bacterias que causan el mal aliento.