Llagas en la boca (aftas): por qué salen, cuánto duran y cómo curarlas
Una llaga en la boca es, casi siempre, un afta: una pequeña úlcera redonda, blanquecina o amarillenta con el borde rojo, que escuece al comer y se cura sola en una o dos semanas. No se contagia, no es el herpes labial (ese sale fuera, en el labio) y no hay nada que la quite de un día para otro. Lo que sí puedes hacer es que duela menos y no empeore: enjuagues con agua y sal, evitar lo ácido y lo picante, un cepillo suave y, si hace falta, un gel o unos comprimidos de farmacia. Si una llaga lleva más de tres semanas sin cerrarse, tiene que verla un médico o un dentista.
En 30 segundos
- Las llagas más comunes son las aftas: úlceras pequeñas dentro de la boca (mejillas, labios por dentro, lengua, encía) que se curan en 7-14 días sin dejar marca. Entre un 5 % y un 25 % de la población las tiene de forma repetida.
- No se pegan. Lo que sí se contagia es el herpes labial, que sale en el borde del labio y empieza con ampollas.
- Salen por un roce o mordisco, por el estrés, por cambios hormonales, por falta de hierro, folato o vitamina B12, por algunos medicamentos y, en bastante gente, por la pasta de dientes con laurilsulfato sódico.
- En casa: agua con sal, comida blanda y templada, cepillo suave y nada de cítricos ni picante. En la farmacia, sin receta: comprimidos de hidrocortisona, gel de benzocaína, solución de ácido salicílico con ruibarbo o enjuague de bencidamina.
- Pide cita si una llaga dura más de 3 semanas, si es mucho más grande de lo normal, si sangra, si tienes fiebre o si te salen también en la piel o en los genitales.
Qué es una llaga en la boca (y qué no lo es)
«Llaga» es la palabra de la calle; en la consulta se llama afta o úlcera oral. Es una pérdida de la capa superficial de la mucosa que deja al descubierto el tejido de debajo, y por eso duele tanto con cosas que en una boca sana ni se notan: el zumo de naranja, la sal, un trozo de pan tostado. La típica mide menos de un centímetro, es redonda u ovalada, tiene el fondo blanco amarillento y un halo rojo alrededor. Suele salir en las partes blandas y móviles de la boca: la cara interna de las mejillas y de los labios, los bordes de la lengua, el suelo de la boca o el paladar blando.
Conviene distinguirla de dos cosas con las que se confunde a diario. La primera es el herpes labial, que sale en el borde del labio o alrededor, empieza con un hormigueo y un grupo de ampollas pequeñas que luego forman costra, y sí se contagia. El afta no hace ampollas y no se pega a nadie: el NHS lo dice sin rodeos en su página sobre úlceras bucales. La segunda son los hongos en la boca (candidiasis), que no son úlceras sino placas blancas que se desprenden al frotarlas; debajo queda la mucosa roja, pero no hay un cráter.
Tipos de llagas: menores, mayores y herpetiformes
Cuando las aftas vuelven una y otra vez en una persona por lo demás sana, se habla de estomatitis aftosa recurrente. La revisión clásica de Crispian Scully en el New England Journal of Medicine (2006) las clasifica en tres formas, y saber cuál tienes ayuda a entender cuánto va a durar y si merece la pena ir al médico.
| Tipo | Cómo es | Cuánto dura | Deja cicatriz |
|---|---|---|---|
| Afta menor | La más frecuente con diferencia. Menos de 1 cm, una o pocas a la vez, en mejillas, labios, lengua o suelo de la boca. | 7 a 14 días | No |
| Afta mayor | Más de 1 cm, más profunda, a menudo en el paladar blando, la garganta o los labios. Duele mucho y puede dificultar comer y hablar. | Varias semanas, a veces más de un mes | Sí, puede |
| Aftas herpetiformes | Decenas de úlceras diminutas (1-2 mm) que salen en racimo y pueden unirse en una más grande. Pese al nombre, no las causa el virus del herpes. | 1 a 2 semanas | Rara vez |
Si lo tuyo son llagas pequeñas que se van solas en diez días, estás en el primer grupo y lo que viene a continuación te sirve tal cual. Si son grandes, muy dolorosas o tardan un mes en cerrarse, el tratamiento de farmacia se queda corto y hace falta que alguien te vea.
Por qué salen llagas en la boca
Nadie sabe del todo por qué a unas personas les salen aftas y a otras no. La revisión de Chavan y colaboradores en el Journal of Oral Pathology & Medicine (2012) lo resume así: el diagnóstico es fácil por el aspecto, pero la causa exacta sigue sin estar clara. Lo que sí se conoce bien es la lista de cosas que las disparan en quien ya tiene tendencia.
Una llaga suelta: casi siempre un roce
Un mordisco en la mejilla, una dentadura postiza que baila, un bracket o un alambre que roza (ahí ayudan las ceras de ortodoncia, como contamos en la guía de las gomas de los brackets), un empaste con un filo, un diente roto, la quemadura de una pizza recién salida del horno o un cepillado demasiado enérgico. Son las causas que el NHS llama «evitables», y la llaga desaparece en cuanto desaparece lo que la provocó.
Llagas que se repiten: lo que hay detrás
- Genética. Hay familias enteras de aftosos. Si tus padres las tenían, lo normal es que tú también.
- Estrés y cansancio. La época de exámenes, una mudanza, dormir poco. Muchas personas identifican el brote con una semana mala.
- Hormonas. Algunas mujeres las relacionan con la menstruación o con el embarazo.
- Carencias de hierro, ácido fólico, vitamina B12, zinc o vitamina D. Es una de las pocas causas que se puede comprobar con un análisis de sangre y corregir. Un ensayo aleatorizado con 58 pacientes de atención primaria (Volkov y colaboradores, 2009) encontró que 1.000 microgramos diarios de vitamina B12 sublingual durante seis meses redujeron la duración de los brotes, el número de úlceras y el dolor, y que al final del estudio el 74 % del grupo tratado estaba sin aftas frente al 32 % del grupo placebo, con independencia de sus niveles iniciales de B12. Es un solo ensayo y pequeño, así que no es una receta universal, pero es barato y de bajo riesgo.
- La pasta de dientes. El laurilsulfato sódico (SLS) es el detergente que hace espuma en la mayoría de las pastas. Una revisión sistemática de 2019 en el Journal of Oral Pathology & Medicine (Alli y colaboradores) juntó cuatro ensayos cruzados y vio que, al pasar a una pasta sin SLS, los pacientes con aftas recurrentes tenían una úlcera menos por brote, unos dos días menos de duración y menos dolor. Los estudios son pequeños y de calidad mediana, pero el cambio no cuesta nada: busca «sin SLS» o «sin laurilsulfato» en el tubo.
- Dejar de fumar. Curiosamente, a bastante gente le salen aftas en las semanas siguientes a dejar el tabaco. Suelen remitir con el tiempo y no es motivo para volver a fumar.
- Medicamentos. El NHS cita algunos antiinflamatorios, los betabloqueantes y el nicorandil. Si empezaste un fármaco nuevo poco antes del brote, coméntalo con quien te lo recetó.
- Alimentos. Chocolate, café, frutos secos, queso, fresas, tomate o cítricos son los sospechosos habituales. La relación es individual: lo que a uno le dispara el brote a otro no le hace nada.
Cuando las llagas son la señal de otra cosa
Un porcentaje pequeño de personas con aftas que no paran tiene una enfermedad de fondo. La más conocida es la celiaquía: una revisión sistemática de 34 estudios en niños (Journal of Paediatrics and Child Health, 2023) encontró aftas recurrentes en entre un 8 % y un 69 % de los celíacos, según el estudio, y defectos del esmalte en entre un 18 % y un 84 %, muchas veces antes de que aparezca ningún síntoma digestivo. Otras causas: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, la enfermedad de Behçet (aftas en la boca junto con úlceras genitales y problemas en los ojos), el lupus y la infección por VIH. Por eso, cuando las aftas son muy frecuentes, grandes o van acompañadas de otros síntomas, el médico suele pedir un análisis de sangre con hemograma, hierro, folato, B12 y, cada vez más a menudo, anticuerpos de celiaquía.
Cuánto tarda en irse una llaga
Un afta menor sigue un guion bastante fijo. El primer día o dos notas un punto que escuece o quema, sin nada que ver todavía. Luego aparece una mancha roja que en 24-48 horas se convierte en la úlcera con el fondo blanco. Los días 3 a 5 son los peores en cuanto a dolor. A partir de ahí el fondo se va volviendo grisáceo y el borde rojo se apaga, y entre el día 7 y el 14 la mucosa se cierra sin dejar marca. El NHS pone la frontera en «una o dos semanas» y advierte de que no existe un remedio rápido: lo que hacen los tratamientos es aliviar y, como mucho, acortar un poco el proceso.
Las aftas mayores van a otro ritmo: pueden tardar entre dos y seis semanas y dejar cicatriz. Y cualquier llaga que a las tres semanas siga ahí ha dejado de ser «normal» y hay que enseñársela a un profesional, aunque no duela.
Cómo curar las llagas de la boca en casa
El objetivo realista es pasar esos diez días con el menor dolor posible y sin irritar más la zona. Esto es lo que recomienda el NHS, con un par de matices prácticos:
- Enjuagues con agua y sal. Media cucharadita de sal en un vaso de agua tibia, enjuagar, escupir y repetir tantas veces como quieras. Escuece unos segundos y luego alivia. Tienes más detalle en nuestra guía sobre enjuagarse con agua con sal.
- Cepillo suave y cuidado al pasar por la zona. Seguir cepillándose es importante (la placa retrasa la curación), pero con un cepillo de filamentos blandos y sin frotar la llaga.
- Pasta sin laurilsulfato sódico. Al menos mientras dure el brote; si tienes aftas a menudo, quizá para siempre.
- Comer blando y templado. Purés, yogur, pasta, plátano, pera madura. Nada muy caliente, nada crujiente que pueda rozar.
- Fuera lo ácido, lo salado y lo picante. Cítricos, tomate, vinagre, patatas fritas de bolsa, guindilla. Las bebidas ácidas o gaseosas, mejor con pajita.
- Hielo o agua muy fría. Chupar un trozo de hielo antes de comer adormece la zona unos minutos.
Sobre remedios que circulan por internet: el bicarbonato en pasta, el agua oxigenada sin diluir o el alcohol sobre la llaga no tienen estudios que los respalden y pueden irritar más. Si quieres usar agua oxigenada en la boca, que sea la de 10 volúmenes diluida a la mitad, como enjuague ocasional y nunca a diario.
Qué comprar en la farmacia sin receta
En España hay cuatro tipos de medicamento sin receta con indicación para las aftas o para el dolor de la mucosa oral, además de una larga lista de geles y colutorios que son productos sanitarios (no medicamentos) y que no tienen ficha técnica en la AEMPS. Esta tabla recoge los medicamentos, con la pauta de su ficha técnica oficial consultada en CIMA el 17 de octubre de 2026.
| Medicamento | Qué hace | Cómo se usa (ficha técnica AEMPS) | A tener en cuenta |
|---|---|---|---|
| Hidrocortisona 2,5 mg comprimidos para chupar (Oralsone Adultos) | Corticoide suave que baja la inflamación de la llaga. Es lo más parecido a lo que receta el médico. | Adultos y mayores de 12 años: disolver lentamente un comprimido cerca de la lesión, sin masticar ni tragar, 2 o 3 veces al día (máximo 4). No más de 4 días; si no mejora, consultar. | No usar si hay hongos en la boca, si la llaga va con fiebre o malestar general, ni en heridas por prótesis o traumatismo. En CIMA figura con problema de suministro desde marzo de 2026, así que puede no estar en tu farmacia. |
| Benzocaína 200 mg/g gel bucal (Hurricaine gel) | Anestésico local: duerme la zona unos minutos para poder comer. | Adultos: una pequeña cantidad a toques sobre la llaga, como máximo 3-4 veces al día. Niños de 6 a 12 años solo con supervisión de un adulto. No comer ni beber mientras dure el entumecimiento. | Si en 2 días no mejora, consultar. Avisar al médico ante dolor de cabeza, mareo o respiración corta tras usarlo (señales raras de metahemoglobinemia). Más riesgo en mayores de 65 años y en asmáticos. |
| Ácido salicílico + extracto de ruibarbo, solución bucal (Pyralvex) | Antiinflamatorio y analgésico local. Se aplica con pincel sobre la llaga. | Adultos y mayores de 12 años: 3 o 4 aplicaciones al día sobre la mucosa inflamada; no enjuagar ni comer justo después. Si a los 7 días sigue, consultar. | Lleva un 59,5 % de alcohol y escuece al aplicarlo. Puede teñir de marrón los dientes y las prótesis con el uso repetido. Contraindicado en menores de 12 años. |
| Bencidamina 1,5 mg/ml enjuague (Tantum Verde) | Antiinflamatorio y anestésico en colutorio: útil cuando hay varias llagas o están donde no llega un gel. | Mayores de 12 años: 15 ml (puros o diluidos con agua hasta 30 ml), enjuagar 30 segundos 2 o 3 veces al día, después del cepillado y aclarando antes la pasta. No comer ni beber hasta una hora después. Máximo 6 días. | Si no mejora en 2 días o aparece fiebre, al médico. El uso prolongado puede irritar y resecar la boca. |
Aparte están los colutorios de clorhexidina (en España son productos sanitarios, no medicamentos), que no curan el afta pero reducen la placa alrededor y, según la revisión de Belenguer-Guallar y colaboradores de la Universidad de Valencia (Journal of Clinical and Experimental Dentistry, 2014), forman parte del tratamiento tópico habitual. Si los usas más de una semana cuenta con que la clorhexidina mancha los dientes. Y los geles o parches «protectores» con ácido hialurónico o polímeros que forman una película sobre la llaga funcionan como una tirita: alivian el roce mientras están puestos, sin más pretensiones.
Qué puede recetar el médico o el dentista
Si las aftas son grandes, muy frecuentes o no responden a lo anterior, el primer escalón con receta siguen siendo los corticoides tópicos más potentes (pomadas o enjuagues preparados en la farmacia) y, en algunos casos, antibióticos en enjuague como las tetraciclinas o el amlexanox. Esa es la secuencia que describe la revisión de la Universidad de Valencia: identificar y controlar los desencadenantes, descartar una enfermedad de fondo con analítica y usar tratamiento local en todos los casos antes de pasar a nada más.
Para los tratamientos por vía oral (prednisona, talidomida y otros) la evidencia es floja. La revisión Cochrane de Brocklehurst y colaboradores (2012) analizó 25 ensayos con 21 fármacos distintos y concluyó que no se había demostrado que ningún tratamiento sistémico fuera eficaz, más por la mala calidad de los estudios que porque se sepa que no funcionan. En la práctica se reservan para las aftas mayores que no dejan comer, y siempre con seguimiento.
Llagas en la boca en niños
Los niños también tienen aftas comunes, y se tratan igual que en adultos con dos salvedades: los medicamentos de la tabla de arriba son para mayores de 12 años (la benzocaína en gel, entre los 6 y los 12 solo con un adulto delante), y en los pequeños lo que más alivia es el frío, la comida blanda y el agua con sal si ya saben enjuagar y escupir. Hay dos cuadros que hay que saber reconocer porque son infecciones y no aftas:
- Gingivoestomatitis herpética. Es la primera infección por el virus del herpes, típica entre 1 y 5 años. Aparecen muchas úlceras pequeñas por toda la boca, las encías se hinchan y sangran, hay fiebre, babeo y el niño no quiere comer. Dura una semana o diez días y conviene que lo vea el pediatra, sobre todo para vigilar que beba.
- Enfermedad boca-mano-pie. Llagas en la boca junto con puntitos o ampollas en las palmas, las plantas y a veces el pañal, con algo de fiebre. Es vírica, benigna y muy contagiosa en guarderías. Tienes una guía aparte sobre el virus boca, mano y pie.
En un niño con aftas muy repetidas, pequeño para su edad o con tripa hinchada y deposiciones raras, merece la pena preguntar al pediatra por la celiaquía: como vimos arriba, las aftas y los defectos del esmalte pueden ser la primera pista.
Cuándo ir al médico o al dentista
La mayoría de las llagas no necesitan a nadie. Pide cita (no hace falta urgencias) si:
- Una llaga lleva más de 3 semanas sin cerrarse. Es el criterio del NHS, y la razón es que una úlcera que no cura puede ser el primer signo de un cáncer de boca, sobre todo en fumadores y bebedores.
- Es distinta de las de siempre: mucho más grande, muy al fondo de la garganta, o te cuesta tragar.
- Sangra, se pone cada vez más roja y dolorosa, o notas un bulto duro debajo.
- Tienes fiebre, malestar general o ganglios inflamados en el cuello.
- Te salen úlceras también en la piel, en los ojos o en los genitales, o tienes las articulaciones hinchadas.
- Los brotes son tan seguidos que casi nunca estás sin llagas, o han empezado de golpe en la edad adulta sin que las tuvieras antes.
Al dentista le toca lo mecánico (un diente que corta, una prótesis que roza, un bracket) y la primera valoración de cualquier lesión en la mucosa. Al médico de familia, la analítica y la búsqueda de una causa general. Si la llaga tiene un aspecto que no les convence, te mandarán a un especialista en medicina oral o a cirugía maxilofacial, que puede hacer una biopsia. Es un procedimiento sencillo con anestesia local y, en la inmensa mayoría de los casos, sirve para quedarse tranquilo.
Cómo evitar que vuelvan
No hay vacuna contra las aftas, pero quien las sufre a menudo suele conseguir espaciarlas con unas pocas costumbres. Cambiar a una pasta sin SLS es la que tiene más respaldo. Apuntar durante un par de meses cuándo salen y qué pasaba esos días (comida, regla, estrés, un medicamento nuevo) ayuda a encontrar el propio desencadenante. Mantener la boca sin filos: revisar los empastes rotos, pedir al ortodoncista que lime lo que roza, no dormir con la prótesis. Comer variado para no quedarse corto de hierro y vitaminas, y si los brotes son frecuentes, pedir ese análisis. Y, aunque suene a consejo de abuela, dormir y bajar el ritmo en las semanas malas. Cuando todo eso falla, es el momento de que un profesional busque la causa en lugar de seguir comprando geles.
Preguntas frecuentes sobre las llagas en la boca
¿Cuánto tarda en irse una llaga de la boca?
Un afta corriente se cura sola en 7 a 14 días; el dolor es máximo entre el tercer y el quinto día y luego baja. Las aftas grandes (más de un centímetro) pueden tardar de dos a seis semanas. Si una llaga sigue ahí pasadas tres semanas, tiene que verla un médico o un dentista.
¿Las llagas en la boca se contagian?
No. Las aftas no las causa ningún virus ni bacteria que se transmita, así que puedes compartir vasos y dar besos. Lo que sí se contagia es el herpes labial, que sale en el borde del labio con ampollas, y en niños la enfermedad boca-mano-pie y la gingivoestomatitis herpética, que cursan con fiebre.
¿Qué es lo mejor para curar las llagas de la boca rápido?
Nada las cierra de un día para otro. Lo que más alivia es el enjuague con agua y sal varias veces al día, comer blando y templado, usar un cepillo suave y una pasta sin laurilsulfato sódico, y evitar cítricos, picante y comida crujiente. En la farmacia, sin receta, los comprimidos de hidrocortisona para chupar bajan la inflamación y el gel de benzocaína adormece la zona para poder comer.
¿Por qué me salen llagas en la boca continuamente?
Si vuelven una y otra vez, lo habitual es que haya una predisposición familiar y uno o varios desencadenantes: estrés, falta de sueño, la regla, la pasta de dientes con SLS, algunos alimentos o un medicamento. Conviene que el médico pida un análisis con hierro, folato y vitamina B12, y en algunos casos anticuerpos de celiaquía, porque las carencias y la enfermedad celíaca son causas tratables.
¿Sirve la vitamina B12 para las aftas?
Hay un ensayo clínico aleatorizado de 2009 con 58 pacientes en el que 1.000 microgramos diarios de B12 sublingual durante seis meses redujeron la duración, el número y el dolor de las aftas, incluso en personas con niveles normales. Es un único estudio pequeño, así que no es una garantía, pero el suplemento es barato y seguro y muchos médicos lo prueban en aftas recurrentes.
¿Una llaga en la boca puede ser cáncer?
Un afta normal, no. La señal de alarma es una úlcera que no cicatriza en tres semanas, sobre todo si no duele, está endurecida, sangra o aparece en una persona fumadora o que bebe alcohol. En ese caso el dentista o el médico la revisan y, si hace falta, hacen una biopsia para descartarlo.
¿Qué diferencia hay entre una llaga y un herpes en la boca?
El afta sale dentro de la boca (mejillas, labios por dentro, lengua), es una úlcera única o unas pocas, no forma ampollas y no se contagia. El herpes labial sale en el borde del labio o la piel de alrededor, empieza con hormigueo y un racimo de ampollas que luego hacen costra, y sí se contagia. Dentro de la boca el herpes solo es frecuente en la primera infección de los niños pequeños, que va con fiebre.
Fuentes
- NHS. Mouth ulcers (revisado el 11 de marzo de 2024). nhs.uk.
- Scully C. Clinical practice. Aphthous ulceration. New England Journal of Medicine, 2006. PubMed 16837680.
- Chavan M, Jain H, Diwan N y cols. Recurrent aphthous stomatitis: a review. Journal of Oral Pathology & Medicine, 2012. PubMed 22413800.
- Belenguer-Guallar I, Jiménez-Soriano Y, Claramunt-Lozano A. Treatment of recurrent aphthous stomatitis. A literature review. Journal of Clinical and Experimental Dentistry, 2014. PubMed 24790718.
- Brocklehurst P, Tickle M, Glenny AM y cols. Systemic interventions for recurrent aphthous stomatitis (mouth ulcers). Cochrane Database of Systematic Reviews, 2012. PubMed 22972085.
- Alli BY, Erinoso OA, Olawuyi AB. Effect of sodium lauryl sulfate on recurrent aphthous stomatitis: a systematic review. Journal of Oral Pathology & Medicine, 2019. PubMed 30839136.
- Volkov I, Rudoy I, Freud T y cols. Effectiveness of vitamin B12 in treating recurrent aphthous stomatitis: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Journal of the American Board of Family Medicine, 2009. PubMed 19124628.
- Turska-Szybka A, Dąbrowska E, Głogowska K y cols. Coeliac disease and its implications on the oral health of children: a systematic review. Journal of Paediatrics and Child Health, 2023. PubMed 37712495.
- AEMPS. Ficha técnica de Oralsone Adultos 2,5 mg comprimidos para chupar (texto revisado en octubre de 2020) y registro en CIMA con aviso de problema de suministro (consultados el 17 de octubre de 2026). cima.aemps.es.
- AEMPS. Ficha técnica de Hurricaine 200 mg/g gel bucal (noviembre de 2013). cima.aemps.es.
- AEMPS. Ficha técnica de Pyralvex solución bucal (septiembre de 2021). cima.aemps.es.
- AEMPS. Ficha técnica de Tantum Verde 1,5 mg/ml solución para gargarismos y enjuague bucal (septiembre de 2025). cima.aemps.es.
Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con tu médico o tu dentista. Las pautas de los medicamentos se citan de las fichas técnicas oficiales a modo orientativo; lee siempre el prospecto y pregunta en la farmacia. Última revisión: 17 de octubre de 2026.
