Coronavirus: Desde los murciélagos hasta los pangolines, ¿cómo nos llegan los virus?
Los pangolines pueden ser el último eslabón en el brote de coronavirus, pero como en el caso del SARS y el MERS, los murciélagos son la fuente original más probable del virus mortal. Los científicos creen que las peculiaridades genéticas únicas de los murciélagos los convierten en huéspedes ideales.
A medida que el mortal coronavirus se extiende por todo el mundo, matando a cientos de personas, deteniendo los cruceros y provocando el cierre de las fronteras, los científicos se apresuran a averiguar exactamente cómo comenzó el brote.
Ahora, un nuevo estudio realizado en China sugiere que los pangolines en peligro de extinción -un oso hormiguero escamoso- son el vínculo más probable entre el coronavirus, los murciélagos y los humanos.
Si bien las especulaciones iniciales apuntaban a mariscos, serpientes y otro coronavirus transmitido por murciélagos de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China han descubierto que una secuencia genética del virus de los pangolines es 99% idéntica al coronavirus que actualmente infecta a unas 31.000 personas. Eso significa que, antes de llegar a los seres humanos, el virus probablemente pasó de los murciélagos al pangolín, el animal más comercializado ilegalmente en el mundo.
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Al menos 630 personas han muerto ya por el coronavirus de rápida acción, conocido como 2019-nCoV, que fue detectado por primera vez en diciembre de 2019 en un mercado de animales vivos en Wuhan, China.
¿Qué pasa con los murciélagos?
No es la primera vez que el mundo es testigo de un brote de un virus transmitido por murciélagos. Se cree que el Ébola se originó en los murciélagos, así como en otros dos tipos de coronavirus: el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) que surgió en Asia en 2003 después de pasar de los murciélagos a la civeta y a los humanos, y el MERS (Síndrome Respiratorio del Medio Oriente), que ha infectado a unas 2.500 personas desde 2012 después de ser transferido de los camellos.
Esto no es necesariamente sorprendente considerando el gran tamaño y la propagación de la población de murciélagos, dice Yan Xiang, un profesor de virología de la Universidad de Texas. Los murciélagos son el segundo mamífero más común después de los roedores, constituyendo casi el 20% de todas las especies de mamíferos – hay más de 1.300 especies de murciélagos y algunos pueden vivir hasta 40 años.
Pero los expertos creen que es el sistema inmunológico único de los murciélagos el que le permite albergar tantos virus.
Aunque Xiang dice que los científicos «todavía no tienen una imagen completa» de este sistema, señala dos elementos clave de la respuesta inmunológica del mamífero, llamada «inmunidad innata» – sus altas temperaturas corporales y mayores niveles de interferón, que señalan la activación de un estado antiviral.
Los murciélagos son el único mamífero con la capacidad de volar, lo que aumenta su temperatura corporal y su tasa metabólica, y pone a sus cuerpos en un estado constante de «fiebre». Algunos científicos creen que los murciélagos han suprimido su sistema inmunológico para hacer frente, lo que les permite tolerar más virus.
Especies intermedias
Aunque se cree que el coronavirus se originó en los murciélagos, esto no significa que se transmitiera directamente de los murciélagos a los humanos. Los coronavirus son enfermedades virales zoonóticas, lo que significa que se transmiten de animales a humanos, y mientras están en el animal, el virus pasa por una serie de mutaciones genéticas que le permiten infectar y multiplicarse dentro de los humanos.
Xiang está «convencido» del vínculo entre el coronavirus y los pangolines, como sugiere el último estudio de los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China, que estudiaron más de 1.000 muestras de animales salvajes.
Aunque este estudio aún no se ha publicado, Xiang dice que las pruebas de sus afirmaciones «ya existen» en un documento de octubre de 2019, en el que se publicaron secuencias del genoma de pangolinas enfermas que fueron contrabandeadas de Malasia a China, encontrando pruebas de coronavirus.
Este coronavirus de última generación podría ser «un híbrido de dos coronavirus muy similares, como se sugiere en un documento reciente», dice Xiang.
«El virus probablemente fue incapaz de infectar a los humanos directamente a través de los murciélagos, por lo que tuvo que pasar por un animal intermedio para mutar aún más para poder infectar a los humanos», dijo Xiang a DW. El animal intermedio que facilitó el híbrido de los dos virus, dice Xiang, es «muy probablemente el pangolín», pero subrayó que, en esta etapa, este vínculo era especulativo y tendría que ser confirmado por estudios adicionales.
Los mecanismos de defensa de los humanos nos mantienen a salvo, principalmentemientras que la devastación de tales brotes es difícil de predecir, Stuart Neil, jefe de virología del King’s College de Londres, dice que «en el gran esquema de las cosas», eventos como este «no ocurren muy a menudo».
«Probablemente estamos expuestos a estos virus de otras especies con mucha más frecuencia que la transferencia de nuevos virus de animales y estas epidemias sostenidas».