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¿Qué son los dientes?
Dentro de la cavidad bucal se forman estructuras duras, conformadas por calcio, fósforo y magnesio, que reciben el nombre de dientes. Son órganos pequeños que brotan en el individuo a partir de los seis meses de edad y que ayudan al proceso de masticación de los alimentos, lo cual es indispensable para la digestión.
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¿De qué están hechos los dientes?
Como dijimos anteriormente, desde los seis meses empiezan a aparecer en el ser humano las piezas dentarias, las cuales durante la niñez son sustituidas por dientes definitivos. En ambos casos, el órgano presenta una estructura idéntica conformada por el esmalte, la dentina, el cemento radicular y la pulpa dental.
De cada uno de estos elementos hablaremos en otras secciones del artículo, por ahora veremos qué componentes posee cada una de ellas. En este orden de ideas, podemos decir que el esmalte está formado por hidroxiapatita y proteínas, es la estructura del diente que contiene más minerales.
Por su parte, la dentina es una estructura porosa en cuya composición entra un 3% de agua, 65% de material inorgánico y 22% de orgánico. Posee pequeños tubos en los cuales se proyectan continuaciones de los odontoblastos, llamados fribillas de Thomes.
En relación al cemento radicular, podemos decir que es la capa que cubre la raíz del diente, en su composición también entra la hidroxiapatita, asimismo contiene cementoblastos y cementocitos.
Por último, la pulpa dental es la parte de los dientes que se caracteriza por ser rica en vasos sanguíneos y terminaciones nerviosas. Posee una célula denominada odontoblasto que, al igual que en la dentina, se prolonga en las fibrillas de Thomes, en las cuales se alojan los túbulos dentinarios.
¿Para qué sirven los dientes?
Cada uno de los dientes que conforman la anatomía bucal del ser humano tiene una función específica, pero en términos generales desempeñan tres tareas fundamentales: masticatoria, fonética y estética.
La función masticatoria se inicia en los incisivos donde se cortan los alimentos, continúa con los premolares, en los cuales se prerituran y finalizan en los molares con la trituración. La finalidad de este proceso es transformar lo que ingerimos en sustancias mínimas que puedan dirigirse para que logren pasar al estómago.
La función fonética de los dientes se desarrolla porque estos sirven de punto de apoyo a la lengua, haciendo posible la producción de sonidos. En otras palabras, este órgano es indispensable para que las palabras que articulamos sean más entendibles, aunque su falta no impide la comunicación si hace que ésta tenga otros matices.
La tercera función de los dientes es tal vez a la que el hombre le da mayor importancia, pues se relaciona con la estética, con las piezas dentales que mostramos a los demás y que nos hacen esbozar una hermosa sonrisa. Del mismo modo, en los dientes se apoyan diferentes músculos de la cara, produciendo en el rostro un efecto más juvenil y agradable a la vista.
Nombres y numeración de los dientes
La anatomía bucal está conformada por cuatro tipos de dientes (Incisivos, caninos, premolares y molares). A continuación, especificamos en que parte de la boca se encuentran ubicados, cuántos son y, complementaremos la información dada en el apartado anterior, explicando que función cumple cada uno.
Dientes Incisivos: Son piezas visibles que poseen bordes afilados que se asemejan a un cincel. Se encuentran en la parte frontal de la boca, ubicándose cuatro en la parte superior y la misma cantidad en el lado inferior. Su función es cortar los alimentos que serán ingeridos.
Dientes caninos: Poseen forma de cono, se ubican entre los incisivos y los premolares, son más largos y puntiagudos que estos. Su función es perforar y desgarrar los alimentos, razón por la cual, en algunos animales carnívoros como, por ejemplo, el león, su estructura es más grande que en la de los hombres.
Los dientes caninos son conocidos comúnmente con el nombre de colmillos y se localizan dos en la parte superior de la boca y dos en el nivel inferior.
Dientes premolares: Estas piezas dentales se ubican entre los caninos y molares, caracterizándose por ser puntiagudos, aunque en menor proporción que la de los colmillos. Su función es desgarrar y aplastar los alimentos que estamos masticando.
Estos dientes también reciben el nombre de bicúspides. Los seres humanos en su adultez poseen ocho premolares, cuatro en la superficie de arriba y cuatro en la parte de abajo de la boca.
Dientes molares: Estas estructuras dentales se conocen normalmente con el nombre de muelas, su tamaño es más grande que las anteriores, al igual que su cantidad. Se ubican en la parte posterior de la boca.
Ellos culminan el proceso de masticación de los alimentos, pues se encargan de triturarlos y molerlos por completo para facilitar la entrada al estómago. El ser humano adulto posee seis dientes molares en la parte superior y seis en la inferior.
¿Cuántos dientes tenemos?
La cantidad de dientes que poseemos los seres humanos va a depender de la edad, como bien dijimos con anterioridad, la dentición empieza a aparecer aproximadamente a los seis meses de nacido, siendo constante el brote de los mismos.
En esta etapa, los dientes se denominan de “leche” o temporales porque son sustituidos por otros. Este recambio de piezas dura hasta los doce años. Durante este tiempo la dentición decidua consta solamente de veinte dientes.
Posteriormente, nacen ocho dientes permanentes hasta que, entre los 16 y 25 años, salen cuatro terceros molares (muelas del juicio o cordales, completándose la dentición del adulto que se encuentra conformada por 32 piezas dentales.
Diferencia entre dientes y muelas
La diferencia fundamental entre los dientes y las muelas es que las primeras se localizan en la parte delantera de la boca y las segundas, en la posterior. También existe una divergencia en la función que desempeñan durante el proceso de masticación, pues las piezas dentales se usan para cortar los alimentos mientras que las muelas se encargan de su trituración.
Otra diferencia se relaciona con el tiempo de aparición debido a que los dientes son los primeros en brotar, mientras que las muelas aparecen a posteriori, incluso las molares nacen en la etapa adulta del hombre.
¿Qué son las muelas del Juicio?
Estas muelas complementan la dentadura de las personas, ya que son las últimas en salir. Son llamadas así porque brotan cuando el individuo posee una edad más madura (aproximadamente entre los 16 y 25 años).
En ocasiones, las muelas del juicio crecen atoradas en las encías, causando malformaciones, razón por la cual son extraídas, sin embargo, cuando los molares brotan sanamente pueden complementar el proceso de masticación.
Partes del diente
Los dientes están constituidos por la corona, el esmalte, el borde de la encía, la raíz, la dentina, la pulpa y el cemento radicular. Veamos a continuación en qué consiste cada una de estas partes:
La corona: Es la parte que observamos al abrir la boca, su forma determina el tipo de diente y su función, así los dientes afilados sirven para cortar, mientras que los que tienen una superficie plana se encargan de triturar.
Borde de la encía: Es la línea que une los dientes con la encía, este espacio requiere de una higiene adecuada para evitar el sarro, la placa dental o cualquier tipo de enfermedad periodontal.
La raíz: Constituye la parte del diente que se inserta en el hueso, manteniéndolo anclado a un solo lugar.
El esmalte: Forma la parte exterior del diente, generalmente tiene un color blanco debido a la gran cantidad de minerales que posee. Otra característica que lo distingue es su dureza.
La dentina: Se encuentra ubicada debajo del esmalte. Se encarga de brindar protección a la pulpa durante los cambios ambientales y las tensiones mecánicas.
Pulpa: Es el tejido blanco que se encuentra en el interior del diente y le sirven de base. Se distinguen dos tipos de pulpa: coronal y la radicular. Una mala higiene dental puede causar caries y cuando ésta llega al tejido la persona siente un dolor intenso.
Cemento radicular: Es un tejido que se encarga de unir al diente con el hueso alveolar, es duro, opaco y amarillento.
Del australopithecus al homo: La evolución de los dientes
Haciendo una breve reseña de la evolución del diente desde los australopitecus (primates homínidos) hasta el homo (género humano), podemos decir que hallazgos científicos han permitido establecer que, aunque la dentadura y mandíbula de los homínidos poseían cierta semejanza con la de los simios, en ellos aparecieron las primeras similitudes con la estructura dental actual.
En tal sentido, los caninos de los australopithecus se van achicando, se desarrollan menos, mientras que los premolares y molares tienden a desarrollarse más. Según expertos en el tema, esto se debe a las variaciones en su dieta y a la adaptación a un nuevo hábitat.
Es decir, según se produce la evolución del ser humano, el tamaño de los dientes y la mandíbula han ido reduciéndose, mientras que el cerebro ha ido aumentando. Esto se debe al proceso evolutivo, sobre todo muy influido por la alimentación.
Para finalizar, debemos destacar que estudios fósiles revelan que, tanto en los australopithecus como en el homo, las estructuras dentales siguen la regla de la cascada inhibitoria, sin embargo, los investigadores señalan que existen algunas diferencias entre ambas.